里下河不是一条河。这片位于江苏长江以北，横跨泰州、盐城等多个市县万余平方公里的湿地平原，堪称“洼中之洼”。
从十年九灾到鱼米之乡，从人水相争到退渔还湖，千年来，里下河因水而生又因水而变，重新定义着人和水的关系，探索一条亲水乐水的生态发展新路。
九龙口，因九条河流在此汇聚而得名，是里下河的最低点之一。
患水·生水：
千年“锅底洼”成水乡“聚宝盆”
因九条河流汇聚而得名，盐城市建湖县西南的九龙口，是里下河的最低点之一。
初夏时节，一望无垠的芦苇荡郁郁葱葱，泛舟、踏青、赏花的游人络绎不绝。鱼干、野菜、咸鸭蛋……村民用当地特产招待游客，这是他们退渔上岸后的重要收入来源。
时光回溯几十年，景象迥异。建湖县水利局局长陈远立说，九水合流，逢雨必涝、逢旱必灾。新中国成立后，大批水利工程投入使用，水患之洼才变成有水利调蓄功能的自然湿地。
九龙口是里下河变迁的缩影。在泰州，干了50多年水利的董文虎老人告诉记者，里下河平原四周海拔4.5米，中心海拔只有1米左右，是典型的“锅底洼”和“洪水大走廊”，遇到里运河决口或连续降大雨，四水投塘，一片汪洋。
千年以来，里下河人的命运始终和水纠缠在一起。人们挖泥筑圩、连圩成片，从水中“夺”来了这块来之不易的湿地平原。治水持续了900多年，里下河才基本化解旱涝之患。
现代化的建湖县五港口水利站，串起周边数条河流，形成了调蓄旱涝、保丰收的“稳定器”。
站在建湖县五港口水利站，放眼四周绿油油的田野，盎然春意、勃勃生机扑面而来。这座2012年完工的水利站，灌溉着周边3万亩良田。正是大规模治淮和持续农田水利建设，让里下河告别了十年九灾的历史。
里下河地区河湖密织，13000多条总长12000公里的河流遍布全境。历史上水系以东西走向为主，随着一批控制型水利枢纽工程建成，境内水系逐步调整为南北走向。
“水患消除让我们鱼米之乡的优势得以凸显。”兴化市委书记李卫国说，全市粮食年产140万吨，是全国粮食产量十强县，淡水产品年产量30万吨，连续多年位居全省第一。
治水·还水：
退渔退圩重现湿地湖泊
从几年前的卫星地图上看，里下河的平旺湖被圩堤切割成大大小小的养殖区，自然水面几乎没有，让人很难相信这里曾是广袤的湖泊。现在，这里正努力恢复湖泊旧貌。
兴化市缸顾乡东罗村，退圩还湖后，河湖水系显露清晰脉络，乡村旅游迅速发展起来。
平旺湖边的缸顾乡东罗村，“碧水东罗”标语随处可见，修葺一新的村礼堂门口，挖掘机正在紧张挖除圩堤。缸顾乡党委书记施康振指着施工现场对记者说，通过退圩还湖，平旺湖要增加7000多亩水面，“碧水东罗”很快将成为现实。
现在的“退”是因为之前盲目的“进”。据江苏省水利厅统计，从20世纪60年代中期治淮取得初步成效以来，由于大规模围垦种粮、围网养鱼，里下河地区的湖泊面积从近1000平方公里，缩减到现在的60多平方公里。
围湖造田、养鱼不仅造成水面大幅减少，还堵塞了防洪排涝通道，另一种水患又重新来袭：“四水投塘”使污染物易进难出，不少河道水质降至劣V类。
里下河，人与水的关系再次变得紧张。“水是里下河的灵魂，没有水就不是里下河。”2017年6月，《泰州里下河地区生态经济示范区发展规划》评审会上，来自国家发改委、中国环境科学院、中国科学院的多位专家发出了警告。
生存需求倒逼里下河生态转型。
“对于里下河而言，高质量发展就是生态发展。”泰州市发改委副主任夏朝云说，泰州将把规划区域内80%的乡镇划为适度发展和限制开发区。到2020年，退渔还湖将使泰州数十万亩湖泊渔业养殖面积压缩到15万亩以内。
不仅渔业在退，其他“不达标”的产业也在退。近三年，泰州市先后否决了投资总额达40亿元的37个项目进驻。这些项目涉及高耗能、高污染的化工、冶金、废弃物处理，被坚决拦在了生态区之外。
“否掉项目很可惜，但我们相信环境好了，会有更好的项目进来。”在里下河最大的淡水湖大纵湖边，兴化市中堡镇镇长刘华斌显得颇为自信。近年来，大纵湖实施退渔还湖，350多户养殖户、1.98万亩水面养殖全部退出，湖区水质恢复到Ⅲ类标准。
亲水·乐水：
人水和谐的生态新路
里下河大规模围养被禁止后，养鱼大户陈荣国为了突破水面空间有限、养鱼品质不高等瓶颈，引进了一种在水槽里养鱼的技术。采用循环净水装置，一个110平方米水槽产量超过20亩鱼塘。
“既然要转型，就要直面困难，寻找解决办法。”陈荣国说，如今，这种连片水槽养殖技术已经成为江苏省重大科技推广项目。
兴化千垛油菜花景区，晨雾弥漫在垛田之间。
油菜花长在垛田上，垛田“浮”在里下河的水上。每年4月前后，兴化千垛菜花风景区游人如织，水中菜花芳香扑鼻。这个因油菜花而走红，继而发展成国内著名景点的地方，每年500多万游客撑起了依水看花的“新经济”。
发展绿色高效农业、培育特色农产品品牌、打造高品质乡村旅游……里下河生态经济示范区正跳出传统工业化老路。
“我们正努力探索一条生态环保、富有特色、致富百姓的发展新路，加快把里下河地区打造成诗意栖居大公园、水韵江苏新样板。”泰州市市长史立军说。
生态优势正在转化为发展优势。里下河腹地的溱湖湿地已经发展成5A级景区，40多种候鸟来此过冬，每年吸引游客近300万人次。
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