由于四日市近海临河，交通方便，又是京滨工业区的大门，日本垄断资本看中了四日市是发展石油工业的好地方。1955年利用战前盐滨地区旧海军燃料厂旧址建成第一座炼油厂，从而奠定了这一地区的石油化学工业基础，到1958年以后，这个所谓的“石油联合企业之城”成了日本石油工业四分之一的重要临海工业区。正当人们对这些将会带来滚滚财源的大型企业艳羡不已时，可怕的公害病已悄然潜入了人们的生活中。
市内工业主体部分是盐滨地区和午起地区的联合企业。午起地区在四日市北部填海造地形成的工业区，建有电厂和午起联合企业。在这三大石油联合企业周围，又挤满了三菱油化等10多个大厂和100多中小企业。于是四日市成为噪音振耳、臭水横流、乌烟瘴气的公害严重城市。
1956年，由于石油工业含酚废水排入伊势湾，使附近水产发臭不能食用。但最严重的还是大气污染。石油冶炼和工业燃油（高硫重油）产生的废气，使整座城市终年黄烟弥漫。全市工厂粉尘、二氧化硫年排放量达13万吨。大气中二氧化硫浓度超出标准5—6倍。在四日市上空500米厚度的烟雾中飘着多种有毒气体和有毒铝、锰、钴等重金属粉尘。重金属微粒与二氧化硫形成烟雾，强烈地刺激和腐蚀人的呼吸器官，吸入肺中能导致癌症和逐步削弱肺部排除污染物的能力，引起气管和支气管的反射性挛缩，使管腔缩小，黏膜分泌物增多，呼吸阻力加大，换气量减少，形成支气管炎、支气管哮喘以及肺气肿等许多呼吸道疾病。长年累月地吸入这种被二氧化硫及各种金属粉尘污染的空气，呼吸器官受到了损害，因此，很多人患有呼吸系统疾病，如支气管炎、哮喘、肺气肿、肺癌等。随着污染的日趋，支气管哮喘患者显著增加，这种情况引起各界广泛注意，人们遂开始探索致喘原因。据四日市医师会调查资料证明，患支气管哮喘的人数在严重污染的盐滨地区比非污染的对照区约高2—3倍。
发生支气管哮喘的原因一般有家族遗传因子和对室内尘埃过敏因素。从家族史调查和室内尘埃提取液皮内试验的结果都表明，污染区患者检出的阳性率低于对照区的患者。这说明室内尘埃和遗传因子，不是四日市支气管哮喘高发的致喘因素。另外，新患者一旦脱离大气污染环境，就能取得良好的疗效，从而推断局部的大气污染是主要的致喘因素。
后来，由于日本各大城市普遍烧用高硫重油，致使四日市哮喘病蔓延全国。如千叶、川崎、横滨、名古屋、水岛、岩国、大分等几十个城市都有哮喘病在蔓延。据日本环境厅统计，到1972年为止，日本全国患四日市哮喘病的患者多达6376人。
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