日本熊本县水俣湾外围的“不知火海”是被九州本土和天草诸岛围起来的内海，那里海产丰富，是渔民们赖以生存的主要渔场。水俣镇是水俣湾东部的一个小镇，有4万多人居住，周围的村庄还居住着1万多农民和渔民。“不知火海”丰富的渔产使小镇格外兴旺。
1925年，日本氮肥公司在这里建厂，后又开设了合成醋酸厂。1949年后，这个公司开始生产氯乙烯（C2H5Cl），年产量不断提高，1956年超过6000吨。与此同时，工厂把没有经过任何处理的废水排放到水俣湾中。
1956年，水俣湾附近发现了一种奇怪的病。这种病症最初出现在猫身上，被称为“猫舞蹈症”。病猫步态不稳，抽搐、麻痹，甚至跳海死去，被称为“自杀猫”。随后不久，此地也发现了患这种病症的人。患者由于脑中枢神经和末梢神经被侵害，症状如上。当时这种病由于病因不明而被叫做“怪病”。这种“怪病”就是日后轰动世界的“水俣病”，是最早出现的由于工业废水排放污染造成的公害病。
“水俣病”的罪魁祸首是当时处于世界化工业尖端技术的氮（N）生产企业。氮用于肥皂、化学调味料等日用品以及醋酸（CH3COOH）、硫酸（H2SO4）等工业用品的制造上。日本的氮产业始创于1906年，其后由于化学肥料的大量使用而使化肥制造业飞速发展，甚至有人说“氮的历史就是日本化学工业的历史”，日本的经济成长是“在以氮为首的化学工业的支撑下完成的”。然而，这个“先驱产业”肆意的发展，却给当地居民及其生存环境带来了无尽的灾难。
氯乙烯和醋酸乙烯在制造过程中要使用含汞（Hg）的催化剂，这使排放的废水含有大量的汞。当汞在水中被水生物食用后，会转化成甲基汞（CH3Hg）。这种剧毒物质只要有挖耳勺的一半大小就可以致人于死命，而当时由于氮的持续生产已使水俣湾的甲基汞含量达到了足以毒死日本全国人口2次都有余的程度。水俣湾由于常年的工业废水排放而被严重污染了，水俣湾里的鱼虾类也由此被污染了。这些被污染的鱼虾通过食物链又进入了动物和人类的体内。甲基汞通过鱼虾进入人体，被肠胃吸收，侵害脑部和身体其他部分。进入脑部的甲基汞会使脑萎缩，侵害神经细胞，破坏掌握身体平衡的小脑和知觉系统。据统计，有数十万人食用了水俣湾中被甲基汞污染的鱼虾。
早在多年前，就屡屡有过关于“不知火海”的鱼、鸟、猫等生物异变的报道，有的地方
甚至连猫都绝迹了。“水俣病”危害了当地人的健康和家庭幸福，使很多人身心受到摧残，经济上受到沉重的打击，甚至家破人亡。更可悲的是，由于甲基汞污染，水俣湾的鱼虾不能再捕捞食用，当地渔民的生活失去了依赖，很多家庭陷于贫困之中。“不知火海”失去了生命力，伴随它的是无期的萧索。
日本在二次世界大战后经济复苏，工业飞速发展，但由于当时没有相应的环境保护和公害治理措施，致使工业污染和各种公害病随之泛滥成灾。除了“水俣病”外，四日市哮喘病、富山“痛痛病”等都是在这一时期出现的。日本的工业发展虽然使经济获利不菲，但难以挽回的生态环境的破坏和贻害无穷的公害病使日本政府和企业日后为此付出了极其昂贵的治理、治疗和赔偿的代价。至今为止，因水俣病而提起的旷日持久的法庭诉讼仍然没有完结。
汞，即水银，是我们常用的温度表里显示多少度的银白色金属，它是一种剧毒的重金属，具有较强的挥发性。汞对于生物的毒性不仅取决于它的浓度，而且与汞的化学形态以及生物本身的特征有密切关系。一般认为，汞是通过海洋生物体表(皮肤和鳃)的渗透或摄含汞的食物进入体内的。
汞进入海洋的主要途径是工业废水、含汞农药的流失以及含汞废气的沉降。此外，含汞的矿渣和矿浆也是其来源之一。水俣湾为什么会有含汞的海产品呢?这还要从水俣镇的一家工厂谈起。水俣镇有一个合成醋酸工厂，在生产中采用氯化汞和硫酸汞两种化学物质作催化剂。催化剂在生产过程中仅仅起促进化学反应的作用，最后全部随废水排入临近的水俣湾内，并且大部分沉淀在湾底的泥里。工厂所选的催化剂氯化汞和硫酸汞本身虽然也有毒，但毒性不很强。然而它们在海底泥里能够通过一种叫甲基钴氨素的细菌作用变成毒性十分强烈的甲基汞。甲基汞每年能以1%速率释放出来，对上层海水形成二次污染，长期生活在这里的鱼虾贝类最易被甲基汞所污染，据测定水俣湾里的海产品含有汞的量已超过可食用量的50倍，居民长期食用此种含汞的海产品，自然就成为甲基汞的受害者。一旦甲基汞进入人体就会迅速溶解在人的脂肪里，并且大部分聚集在人的脑部，粘着在神经细胞上，使细胞中的核糖酸减少，引起细胞分裂死亡。
科学试验证实，人体血液中汞的安全浓度为1微克/10毫升，当到达5-10微克/10毫升时，就会出现明显中毒症状。经计算，如果一个人每天食用200克含汞0．5毫克/公斤的鱼，人体所摄入的汞量恰好在此安全范围内。然而，经测定水俣湾的海产品汞的含量高达每公斤几十毫克，已大大超标，此外，人们每天还要搭配其他食品，其中也可能含有一定量的汞，这样全天摄入的总量就更是大大超过安全限度标准了。
水俣病是直接由汞对海洋环境污染造成的公害，迄今已在很多地方发现类似的污染中毒事件，同时还发现其他一些重金属如镉、钴、铜、锌、铬等，以及非金属砷，它们的许多化学性质都与汞相近，这不能不引起人们的警惕，而另一种“骨痛病”的发生，经长期跟踪调查研究，最终确认这是一种重金属镉污染所致。
遗传性
水俣病的遗传性也很强，孕妇吃了被甲基汞污染的海产品后，可能引起婴儿患先天性水俣病，就连一些健康者(可能是受害轻微，无明显病症)的后代也难逃恶运。许多先天性水俣病患儿，都存在运动和语言方面的障碍，其病状酷似小儿麻痹症，这说明要消除水俣病的影响绝非易事。由此，环境科学家认为沉积物中的重金属污染是环境中的一颗“定时炸弹”，当外界条件适应时，就可能导致过早爆炸。例如在缺氧的条件下，一些厌氧生物可以把无机金属甲基化。尤其近20年来大量污染物无节制的排放，已使一些港湾和近岸沉积物的吸附容量趋于饱和，随时可能引爆这颗化学污染“定时炸弹”。
根据对时件阶段分析，及水俣汞污染治理的进展情况，可以将污染治理划分为四个阶段：
查究原因阶段（1956-1968）。这一阶段有四个特点：一是查明原因耗时长，达12年。二是参与机构多。三是查明原因期间窒素公司水俣工厂的乙醛生产线不但没有停产，而是扩大生产。四是赔偿金额低。为查明原因，市政府联合水俣保健所等成立怪病委员会，熊本大学医学部成立水俣病研究组。
确定企业责任阶段（1969-1973）。因果关系查明后，是责任主体的确认与责任的承担。这一阶段，窒素公司被确认为责任主体，责任承担方式主要是金钱，部分患者通过谈判获得赔偿。
认定赔偿、处理水俣湾淤泥阶段（1973-2003）.伴随着赔偿的是水俣病的认定问题，只有经过认定才能获得赔偿。1973、1995两年又达成完全解决方案，1973年的赔偿金额每人1600-1800万日元，1995年为260万日元，尽管金额减少，1996年和解之后，纷争中共有10个诉讼撤诉。1977年10月，熊本县开工对水银含量在25ppm以上的淤泥进行处理。
确定国家责任、获评环境示范城市阶段（2004至今）。责任主体认定为企业，但一直以来，要求政府承担责任的声音从来没有间断，这也是1996年关西诉讼原告不予撤诉的主要原因。2008年水俣市获评环境示范城市。
对日本水俣病污染及其治理的研究，以日文文献最为丰富。现有文献涉及医学、环境经济学、环境法学、社会学、行政学、文学等多个领域，日本甚至还产生了水俣学。梳理收集到的文献，除了精神病学与神经病学对水俣病进行病理诊断和医学研究，还有对医学以外问题的诸多讨论，主要集中在如下方面：
关于水俣病的起源及发展。主要以编年体的形式，按年记录汞污染的发生、扩大与治理。
关于水俣病患者的苦难、赔偿与抗争。水俣病的历史其实就是水俣病患者的抗争史。不管是文字、图片、动态影像还是诉讼，它们都从不同的视角记录了患者的艰难、无助与勇敢，及其与企业、政府、社会的博弈。
关于环保行政。公害对各级政府是一种挑战，日本各级政府环保方面的行政经历了从公共卫生到公害对策，再到环保政策的过程。
关于公害与文明、现代与传统等的反思。工业化、城镇化给传统社会、传统文化带来冲击，给人类尊严带来挑战。
经验教训的总结与传播。日本学者、NGO、各级政府甚至窒素公司都有关于水俣教训的总结，水俣市政府建立水俣病资料馆，建立水俣病历史考证馆等。
水俣病事件带给我们的思考远不止这些，在1956年确认日本氮肥公司的排污为病源之后，日本政府毫无作为，以至于该公司肆无忌惮地继续排污12年，直到1968年为止。后来，46名受害者联合向日本最高法院起诉日本政府在水俣病事件中的无作为，并在2004年获得胜诉。法院判决认为日本政府在1956年知道水俣病病因后应当立即责令污染企业停止侵害，但直到12年后政府才做出决定，为此，日本政府应当对未能及时做出决定而导致水俣病伤害范围扩大而承担行政责任。
日本工业在第二次世界大战后飞速发展，但由于没有环境保护措施，工业污染和各种公害病泛滥成灾。经济虽然得到发展，但环境破坏和贻害无穷的公害病使日本政府和企业付出了极其昂贵的代价。水俣病引发的诉讼旷日持久，时至今日依然没完没了。前事不忘后事之师，回顾历史，我们可以从中学到点什么。
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